• Como una forma de enfrentar la extensa sequía generada por el Cambio Climático en la región de Coquimbo, Los Pelambres será la primera minera de la zona central de Chile que utilizará agua de mar para producir cobre. 
• “Este es el primer paso de otras inversiones que estamos impulsando para poder usar principalmente agua desalada y recirculada a partir de 2025, gracias al Proyecto de Adaptación Operacional que hoy está en tramitación ambiental”, explicó Alejandro Vásquez, gerente general de Minera Los Pelambres.

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En el marco de “Los Pelambres Futuro”, visión de largo plazo de la compañía que busca reducir sus impactos ambientales y mejorar su convivencia con la provincia de Choapa, Minera Los Pelambres realizó una visita a terreno con medios de prensa regionales y locales para dar a conocer los avances de las obras de construcción de su planta desalinizadora en el puerto Punta Chungo, Los Vilos.

Las obras presentan un avance superior al 86% en la planta desalinizadora y 87% en el caso de las obras marinas. Una vez que entre en operación -hacia fines de 2022- la planta aportará 400 litros por segundo de agua desalada con calidad industrial.

“Esta planta desalinizadora nos permitirá comenzar a incorporar agua desalada en nuestros procesos, con lo que no solo avanzamos en una producción sustentable, sino que también nos adaptamos a la larga sequía causada por el cambio climático. Este es el primer paso de otras inversiones que estamos impulsando para poder usar principalmente agua desalada y recirculada a partir de 2025, gracias al Proyecto de Adaptación Operacional que hoy está en tramitación ambiental”, afirmó Alejandro Vásquez, gerente general de Minera Los Pelambres.

La planta obtendrá agua de mar a partir de un sistema de captación gravitacional (sin motor, ni succión) desde una tubería de 800 metros de largo, la que tiene un filtro en su punta. Los orificios de este filtro tienen un tamaño 16 veces más pequeño que una moneda de 10 pesos.

De cada 10 litros de agua de mar que ingresen a esta planta desalinizadora, 5 serán devueltos sin ninguna alteración de temperatura ni componentes químicos adicionales. Sin embargo, tendrán el doble de la sal normal, por lo que se considera un sistema de descarga a través de una tubería que estará ubicada un kilómetro aguas adentro y a 26 metros de profundidad. Este emisario submarino, de 1,2 metros de diámetro, contará con 10 difusores para facilitar la dilución de la sal en el mar gracias a las corrientes marinas.

“De acuerdo con los estudios realizados, a 7 metros de este difusor ya no habrá diferencia alguna con el agua de mar normal. La experiencia acumulada en cientos de plantas desalinizadoras similares que operan actualmente en el mundo, alguna de ellas más al norte en Chile, demuestra que no hay un impacto negativo sobre el medio marino”, explica Alejandro Vázquez.

De todas formas, durante la operación de la planta desalinizadora Minera Los Pelambres tendrá que realizar un Plan de Seguimiento Ambiental del Medio Marino, de acuerdo a lo que indica la Resolución de Calificación Ambiental que autorizó su construcción y funcionamiento.

Los Pelambres Futuro

La construcción de la planta desalinizadora de Minera Los Pelambres se enmarca en la visión de largo plazo de la compañía, denominada Los Pelambres Futuro, que se inicia con el Proyecto Infraestructura Complementaria (INCO), el que considera una inversión de 2.200 millones de dólares. Este proyecto considera, además de la construcción de la planta desalinizadora en Los Vilos, el sistema de impulsión de agua de mar y la instalación de nuevos equipos en la planta concentradora para enfrentar la mayor dureza de los minerales que hoy se están explotando.

El segundo paso de Los Pelambres Futuro es el Proyecto de Adaptación Operacional (PAO), ingresado a fines de 2021 a evaluación ambiental. Si se aprueba, considera duplicar la capacidad de la planta desalinizadora, permitiendo que la compañía opere con más de un 90% de agua desalada y recirculada a partir del 2025. De esta forma, podrá dejar de usar agua del río Choapa.

Además, el proyecto PAO incluye la construcción de un nuevo concentraducto para transportar el concentrado de cobre entre la planta concentradora, ubicada en la comuna de Salamanca, y el puerto Punta Chungo, en Los Vilos. El trazado de este nuevo concentraducto está alejado de las zonas más pobladas, con lo que se busca disminuir las posibles molestias para los vecinos.